Uno de los actores secundarios más característicos de la edad dorada de Hollywood. De rasgos marcados y cara huesuda, estuvo perfecto dando vida a una amplia galería de villanos. Había comenzado como pintor y escultor, derivando hacia el mundo de la interpretación y, más concretamente, a la obra de Shakespeare. Su entrada en el cine se produce como director escénico de Cecil B. DeMille y en pequeños papeles bajo el nombre de John Peter Richmond. A mediados de los años treinta firma un largo contrato con la Fox, interviniendo en muchas de las grandes producciones de la casa.
Actor fetiche para John Ford, hará muchos de sus mejores trabajos a sus órdenes, como La diligencia, Las uvas de la ira o El hombre que mató a Liberty Valance. Especializado también en films de terror, se convertirá en un clásico de estas producciones, reduciéndose sus últimas apariciones a subproductos de este tipo, con la honrosa excepción de Peggy Sue se casó. Es padre de los actores David, Keith y Robert Carradine. Falleció el 27 de noviembre de 1988 en Milán (Italia).
