Nació el 13 de diciembre de 1927 en Toronto, Ontario (Canadá). Una actor de cierta popularidad en los años sesenta, comenzó en la televisión, que le proporcionó grandes éxitos y el salto al cine.
Fue descubierto por Nicholas Ray, que le dio el papel protagonista de Muerte en los pantanos, pero sin duda su interpretación más recordada es la del coronel Von Trapp, padre de la recua de niños cantarines de Sonrisas y lágrimas.
También encarnó a Rudyard Kipling en El hombre que pudo reinar, pero su carrera cinematográfica fue decayendo y se dedicó más a la televisión, apareciendo en series de éxito, como El pájaro espino o Star Trek. En los años noventa regresa con fuerza como secundario de lujo en films de éxito, como Malcolm X, 12 monos o Una mente maravillosa.
