Nació el 27 de diciembre de 1948 en Châteauroux, Indre (Francia). Una de las figuras más internacionales del cine francés, de rasgos más bien poco agraciados, pero considerado por el público femenino como uno de los hombres más sexy de la pantalla.
Tuvo una infancia terrible como delincuente juvenil hasta que un trabajador social le recicla interesándole en la interpretación. Durante los años setenta se convertirá en una cara conocida en el cine francés, sobre todo a través de sus papeles de criminal y villano.
En 1980 consigue un premio Cesar por El último metro, pero el triunfo internacional le llega al encarnar al más perfecto Cyrano de Bergerac, obteniendo una nominación al Oscar, un premio Cesar y otro al mejor actor en el Festival de Cannes. Comienza entonces una carrera paralela entre el cine europeo y americano, interviniendo en films tan exitosos como 1492: La conquista del paraíso o El hombre de la máscara de hierro.
Acusado de haber caído en la comercialidad más feroz, ha dado vida últimamente, con enorme tirón popular, al mítico Obélix en Astérix y Obélix contra César y su continuación, Astérix y Obélix: Misión Cleopatra. Ha intervenido también en exitosas miniseries televisivas, como El conde de Montecristo o Los miserables.
