Nació el 31 de diciembre de 1943 en Scardorough, Yorkshire (Gran Bretaña). De antecedentes indios y británicos, comenzó en el teatro de aficionados y, posteriormente, ingresó en la prestigiosa Royal Shakespeare Company, con la que debutaría exitosamente en Broadway. Compaginaba teatro y televisión cuando el director Richard Attenborough le elige para protagonizar Ghandi, que le vale un Oscar.
Sin embargo, el éxito no continúa y se ve relegado con frecuencia a la televisión. No es hasta los años noventa cuando vuelve a obtener buenos papeles, tan antagónicos como el judío de La lista de Schindler y el nazi de La muerte y la doncella. Será nominado al Oscar al mejor secundario por Bugsy y Sexy Beast.
