Nació el 3 de enero de 1897 en Janowa (Polonia). Desde muy niña se traslada a Varsovia, y allí ingresará en el Ballet Imperial. Pero descubre que lo que realmente le interesa es la interpretación, y estudia arte dramático. Se convierte en una gran estrella de la escena de su país, pasando más adelante al cine. Luego se traslada a Berlín, donde formará un exitoso equipo con Ernst Lubitsch, en películas como Madame DuBarry.
Director y estrella son llamados por Hollywood y allí proseguirá su carrera, a la vez que mantiene un escandaloso romance con el ídolo de la época: Rodolfo Valentino. Con la llegada del sonoro, su voz no es aceptada y su imagen resulta excesivamente dura, por lo que abandona Hollywood y marcha a Europa, donde rodará algún que otro film. En los años cuarenta regresa a EE.UU., nacionalizándose norteamericana en 1951.
Rechazó el papel de Norma Desmond en El crepúsculo de los dioses, que tanta fama otorgó a su eterna rival, Gloria Swanson. Fallece el 1 de agosto de 1987 en San Antonio, Texas (EE.UU.).
