Nació el 8 de enero de 1909 en Santurce (Puerto Rico). Desde muy niño quiso ser actor y no cesó hasta lograrlo. Comenzó con muy buen pie en Broadway, donde fue considerado un todo terreno que lo mismo servía para representar a Shakespeare que una comedia ligera. Entró en el cine por la puerta grande, precedido de un enorme prestigio, debutando junto a Ingrid Bergman en Juana de Arco, por la que obtendría una nominación al Oscar.
Sus dos papeles inmortales serían el de Cyrano de Bergerac, por el que conseguiría una estatuilla, y su magistral Touluse-Lautrec de Moulin Rouge, de Huston, que le supuso una tercera nominación. En su madurez, siguió apareciendo en cintas de diversa consideración y en telefilms. Estuvo casado dos veces con la cantante y actriz Rosemary Clooney. Falleció el 26 de enero de 1992 en Coral Gables, Florida (EE.UU.).
