Nació en Wisconsin (Estados Unidos) el 14 de enero de 1909. Comenzó estudiando Medicina, pero pronto abandonó, dedicándose al teatro y a la literatura. En 1930 se convierte en crítico teatral. Realizó algunos cortometrajes antes de dirigir su primer largo. Perseguido durante la “caza de brujas” por supuestas actividades antiamericanas y acusado de comunista, tiene que abandonar su país e instalarse en Gran Bretaña, donde trabaja con seudónimos.
Cineasta irregular, filma su obra maestra en 1963, El sirviente, con guión de Harold Pinter: una historia de seducción entre un hombre (genial Dirk Bogarde) y su criado (espléndido James Fox), donde la subordinación se yuxtapone conforme avanza el film. También son muy interesantes El merodeador, Intimidad con un extraño, Eva, Rey y patria, Modesty Blaise, Accidente, El mensajero o El asesinato de Trotski, con todo y que algunas de estas películas hayan envejecido mal. Murió en Londres en 1984 cuando terminaba de montar Steaming.
