Nació en Rímini (Italia) el 20 de enero de 1920. Antes de debutar como director trabajó como caricaturista, argumentista y guionista. Pertenece al movimiento neorrealista, junto a De Sica o Rossellini.
Más adelante su obra giró hacia un mundo de fantasías con personajes extraños y colores explosivos. En los últimos años destacó su lucha contra la televisión y la obligatoriedad de ver las películas sin interrupciones publicitarias. Ha logrado el Oscar de Hollywood a la mejor película extranjera en cuatro ocasiones: 1956 (La strada), 1957 (Las noches de Cabiria), 1963 (Ocho y medio) y 1974 (Amarcord).
Además rodó otras muchas obras maestras: Los inútiles, La dolce vita, Giulietta de los espíritus, Los clowns y Roma. Sus últimas películas fueron muy minoritarias. En España se estrenaron con mucho retraso y en precarias condiciones de distribución. Murió en 1993.
