Nació el 24 de enero de 1917 en Hamden, Connecticut (EE.UU.). Hijo de inmigrantes italianos, estudió arte dramático tras servir en la Marina. Debido a sus duros rasgos faciales, comenzó en el cine interpretando papeles de villano, destacando como el sargento de De aquí a la eternidad o en Conspiración de silencio.
Sin embargo, su consagración le llegaría con un personaje tierno e inocente: el carnicero de Marty, que le valió su único Oscar. Después intervendría como secundario, sobre todo en westerns y cintas bélicas, como Grupo salvaje, Doce del patíbulo o Estación polar Cebra.
Fue también un habitual en el mundo de la televisión, apareciendo en multitud de series y telefilms de diverso tipo. Se casó en cinco ocasiones, contándose entre sus esposas las actrices Katy Jurado y Ethel Merman.
