Nació en Nueva York (Estados Unidos) el 9 de diciembre de 1929. Realizó estudios en la Escuela de Arte Dramático de Nueva York. Inicialmente formó parte del “New American Cinema Group”, dando lugar a su primer film, Sombras. Paralelamente ha desarrollado una importante carrera como actor, en la que destacan sus papeles en Código del hampa (Siegel), Doce del patíbulo (Aldrich), por el que fue nominado a un Oscar, y La semilla del diablo (Polanski).
Con el paso del tiempo se ha convertido en un cineasta de culto. Películas como Ángeles sin paraiso, Faces, Husbands, Una mujer bajo la influencia o Gloria constituyen una mirada diferente de la sociedad americana y una forma de narrar completamente opuesta al sistema de Hollywood. Estuvo casado con la actriz Gena Rowlands, frecuente protagonista de sus películas. Murió en 1989.
