Nació en Texas (Estados Unidos) el 8 de febrero de 1894. Empezó como actor, administrador y guionista. Más tarde produjo algunas películas. Hoy día es un clásico de la historia del cine. Su carrera está repleta de obras maestras, donde cabe destacar en su etapa muda El amor nunca muere, El gran desfile, ...Y el mundo marcha y Aleluya. Con el sonoro continuó en la brecha. El pan nuestro de cada día o El mago de Oz son igualmente grandes.
El romanticismo preside la crepuscular y desesperada Duelo al sol, con Jennifer Jones, Gregory Peck, Joseph Cotten, Lillian Gish, Lionel Barrymore, Walter Huston y Charles Brickford. En El manantial, con Gary Cooper y Patricia Neal, adapta la larga novela de Ayn Rand. El film es enérgico y engreído, pero genial. La pradera sin ley, con Kirk Douglas, habla de los últimos nómadas y de la libertad. El protagonista odia las alambradas porque simbolizan la parcelación, pero también porque una vez le marcaron el cuerpo. Con guión de Borden Chase y una espléndida fotografía. También dirigió otros films memorables: Pasión bajo la niebla, Guerra y paz, Salomón y la reina de Saba...
En 1978 recibió un Oscar especial por su contribución al arte cinematográfico. Murió en 1982.
