Nació el 19 de febrero de 1924 en Nueva York (EE.UU.). Sus duros rasgos faciales hicieron que se viera abocado a papeles de villano y tipo duro, pero siempre supo imprimir su sello personal a cada una de sus interpretaciones. Tras ingresar en los Marine Corps, intervino en obras teatrales de aficionados, pasando luego a la televisión y debutando en Broadway.
Comienza entonces a aparecer como secundario en multitud de films, destacando su famoso criminal de Los sobornados. Tras un breve paréntesis en el que se dedicará casi íntegramente a la televisión, regresa con fuerza de la mano de grandes directores, como John Ford, que le dará el papel de su vida como el bandido Liberty Valance en El hombre que mató a Liberty Valance, o Don Siegel con Código del hampa. Ganará un Oscar por La ingenua explosiva, obteniendo enormes éxitos con Doce del patíbulo y La leyenda de la ciudad sin nombre. A mediados de los años setenta se retirará casi absolutamente del cine, regresando en contadas ocasiones. Falleció de un ataque al corazón el 29 de agosto de 1987 en Tucson, Arizona (EE.UU.).
