Nació en Pasadena, California (Estados Unidos), el 23 de febrero de 1883. Comenzó su carrera en el cine en 1916 como director de fotografía, colaborando asiduamente con Allan Dwan, con quien llega a realizar numerosas películas.
A pesar de rodar muchos films, entre ellos algunos notables –La isla del tesoro, Capitanes intrépidos, El mago de Oz o El extraño caso del doctor Jekyll–, sin duda será recordado como el director de Lo que viento se llevó, una de las películas más míticas de la historia del cine, ganadora de ocho Oscar en 1939, entre ellos los de mejor película y mejor director, aunque estaba nominada en algún otro apartado. Murió en 1949.
