Nació el 23 de enero de 1898 en Orange Country, Virginia (EE.UU.). Uno de los vaqueros más populares de la historia del cine, había estudiado ingeniería textil tras participar en la Primera Guerra Mundial. Interesado por la interpretación, y tras una breve experiencia teatral, fue contratado como extra cinematográfico por Howard Hughes.
Su físico y simpatía le llevaron a conseguir cada vez mejores papeles. Así, apareció en films de aventuras (El último mohicano), musicales (Roberta) o comedias (Mi mujer favorita). Era un actor para todo y servía tanto para acompañar a Mae West en Go West Young Man como a Shirley Temple en Rebecca of Sunnybrook Farm. Pero es a finales de los cuarenta cuando comienza a dedicarse, casi en exclusiva, al western, género para el que parecía haber nacido.
Ya en los años cincuenta se convertiría en una de las estrellas más populares de América, gracias sobre todo a una serie de extraordinarios westerns de Budd Boetticher, alguno de los cuales también produciría, obteniendo cuantiosas ganancias, que supo invertir muy convenientemente, convirtiéndose en un hombre muy rico. Falleció el 2 de marzo de 1987 en Los Ángeles, California (EE.UU.).
