Nació el 4 de marzo de 1913 en Nueva York (EE.UU.). Huérfano de madre, fue un niño complicado y estuvo internado en un centro de menores problemáticos, donde aprendió a boxear y tuvo sus primeros contactos con el mundo de la interpretación. Ganó una beca para estudiar en la escuela dramática de la prestigiosa Maria Ouspenskaya, encaminando definitivamente sus pasos hacia la carrera de actor.
Comienza a aparecer regularmente en los escenarios de Broadway y logra un increíble éxito con la obra “Golden Boy”, escrita especialmente para él y que contaba la historia de un boxeador violinista. Contratado por la Warner Bros, alcanzará de inmediato el éxito en el cine tras ser nominado por Four Daughters. Sus papeles tendrán el denominador común del chico desencantado, rebelde, cínico... una especie de antecesor lejano de James Dean, aunque adoleciendo del carisma necesario. Su papel más recordado es el del desgraciado al que Lana Turner maneja a su antojo en El cartero siempre llama dos veces, aunque brilló también como el violinista pobre del que se encapricha Joan Crawford en Humoresque o el boxeador de Cuerpo y alma, papel por el que volvió a ser nominado.
Fue un activista liberal convencido y estuvo acusado de comunismo durante la “caza de brujas”, cayendo en desgracia. Falleció repentinamente de una trombosis coronaria el 21 de mayo de 1952 en Nueva York (EE.UU.).
