Nació en Bielefeld, Westfalia (Alemania), el 28 de diciembre de 1888. Estudió en Berlín y pronto se dedicó al teatro, apoyado por Max Reinhardt. El éxito de algunas de sus películas le lleva a Hollywood, donde realiza Amanecer.
Es uno de los grandes cineastas de la historia del cine, y su prematura muerte en 1931, en accidente de automóvil, frustró probablemente al que iba a ser el mejor, aunque no llegó a realizar ninguna película sonora. Algunos de sus films –Nosferatu, El último, Fausto, Amanecer, Tabú– quedan hoy en día como muestras palpables de un talento enorme y la cumbre de una obra frustrada por las circunstancias. Murió el 11 de marzo de 1931.
