Nació el 23 de marzo de 1910 en Tokio (Japón). Fue el séptimo hijo de una familia de clase media con padre ex militar. No pudo terminar sus estudios de pintura, y empezó a ganarse la vida realizando carteles e ilustraciones. Se inició en el cine como ayudante de dirección en la productora PCL, posteriormente absorbida por la Toho.
Es uno de los más grandes cineastas japoneses, autor de películas tan importantes como Los siete samurais, Rashomon, Vivir, Dodes-ka-den, Kagemusha, Ran o Los sueños, además de la entrañable, tierna y hermosa historia de amistad que encierra Dersu Uzala, una película bonita, en toda la extensión de la palabra, que ganó el Oscar al mejor film de habla no inglesa. Murió en Tokio el 6 de septiembre de 1998.
