Nació el 7 de abril de 1939 en Detroit, Michigan (Estados Unidos). Cursa estudios cinematográficos en UCLA (Universidad de California). En los años sesenta comienza a trabajar en la productora de Roger Corman. Antes de debutar como director trabajó en diferentes facetas cinematográficas, como adaptador de los diálogos ingleses, director de escenas adicionales y de diálogos, jefe de sonido, ayudante de dirección, director de la segunda unidad, productor de THX 1138 y American Graffiti, y guionista de Propiedad condenada, ¿Arde París? y El gran Gatsby. Creó los estudios Zoetrope, pero el fracaso económico de Corazonada le obligó a ponerlos a subasta.
En 1972 y 1974 ganó el Oscar a la mejor película con El padrino y El padrino II, y con ésta última también el de mejor director. Desmedido y ambicioso, como lo prueba la controvertida y afamada Apocalypse Now, sus últimas películas, sin embargo, son más sencillas. Y de hecho, algunos momentos de El padrino III y Drácula están muy bien.
