Nació en Brixton (Londres) el 16 de abril de 1889. Trabajó como actor, y en 1919 funda la United Artists junto a M. Pickford, D. Fairbanks y D.W. Griffith. En 1947 se pidió su expulsión de Estados Unidos por el Comité de Actividades Antiamericanas. Murió desterrado en Suiza en 1977 al negarse a volver a Estados Unidos una vez desaparecidos los cargos contra él. Es uno de los grandes mitos de la historia del cine.
Además de sus numerosos cortos, algunos sencillamente geniales, quedan recuerdos imborrables de su filmografía, como cuando la florista reconoce por el roce de la mano al vagabundo que la había ayudado a recuperar la vista en Luces de la ciudad: la emoción embarga al espectador en una de las cumbres del séptimo arte. También tienen momentos geniales La quimera del oro, El circo, Tiempos modernos, Monsieur Verdoux, Candilejas o el discurso pacifista y contrario a todo tipo de totalitarismo de El gran dictador.
