Nació el 28 de abril de 1878 en Filadelfia, Pennsylvania (EE.UU.). Perteneciente a una prestigiosa estirpe teatral, junto con sus hermanos John y Ethel, eran considerados como “la familia real de Broadway”. Al contrario que John, mucho más atractivo, Lionel se es¬pecializó en papeles de característico, que le dieron muy buenos resultados. Había comenzado en el cine de la mano de D. W. Griffith, con el que hizo labores de actor y guionista.
Después marcha a Broadway donde logra un prestigio inconmensurable. La MGM lo contrata en exclusiva y allí será toda una institución, sobre todo tras recibir un Oscar por Un alma libre, junto a Norma Shearer. Apareció en alguna de las producciones más ambiciosas del estudio, como Gran Hotel, Cena a las ocho o Margarita Gautier. A partir de 1937, y a causa de una artritis crónica, se verá postrado en una silla de ruedas. Sin embargo, empezaba su época más gloriosa. De la mano de Frank Capra conseguirá sus dos trabajos más reconocidos: el abuelo idealista de Vive como quieras y, sobre todo, el malvado señor Potter de ¡Qué bello es vivir! Los últimos años de su vida los dedicaría principalmente a la radio, falleciendo el 15 de octubre de 1954 en Van Nuys, California (EE.UU.).
