Nació el 7 de junio de 1952 en Ballymena, Irlanda del Norte (Gran Bretaña). Sus comienzos fueron en el mundillo pugilístico. Estudió Magisterio con la idea de dedicarse a la enseñanza en su Irlanda natal, pero sus inquietudes artísticas se impusieron y decidió dejarlo todo por la interpretación.
Marcha entonces a Estados Unidos y comienza a intervenir en teatro y cine, apareciendo en los repartos de películas tan importantes como Excalibur o La misión. Pero será su aparición en la obra “Anna Christie” en Broadway la que cambiará su vida. Se enamorará de su compañera de reparto, Miranda Richardson, contrayendo matrimonio en 1994, y será nominado a un premio Tony. Pero además llamará la atención de Steven Spielberg, que le elegirá para dar vida a Oskar Schindler en La lista de Schindler. A partir de ahí se convertirá en estrella, especializándose en papeles de héroes legendarios, como Rob Roy o Michael Collins. Una nueva corriente de popularidad le llegará al hacerse cargo del papel de Qui-Gon Jinn en Star Wars: Episodio primero. La amenaza fantasma
