Nació en Leicester (Gran Bretaña) el 20 de junio de 1941. Comenzó trabajando en el teatro, pero la influencia del “Free Cinema” inglés y su amistad con Lindsay Anderson y Karel Reisz le llevó al cine, luego de haber comenzado sus estudios de Derecho en Cambridge. Ha sido ayudante de dirección de films tan representativos de la época como If (Anderson) o Morgan, un caso clínico (Reisz).
Trabajó en televisión desde 1969. Precisamente una película pensada para ese medio, Mi hermosa lavandería, alcanzó tanto éxito que se exhibió en cine. La enigmática y cínica Las amistades peligrosas, cuidada al detalle para esgrimir sentimientos dispares, pasiones encendidas y traiciones cotidianas, muestra el gran talento de Frears, que reduce la película a una obra de teatro, mientras Glenn Close se limpia la cara sosteniendo un largo y emocionante primer plano donde no puede contener las lágrimas. Nominada a varios Oscar, sólo obtiene el de mejor vestuario, por lo subversivo del tema para el conservadurismo de la Academia. Las dificultades que encuentra en Hollywood con Los timadores y Héroe por accidente le hacen volver a sus raíces para dirigir la encantadora Café irlandés, pero su filmografía se ve abocada a la mediocridad.
