Nació el 21 de julio de 1952 en Chicago, Illinois (EE.UU.). Uno de los actores cómicos más queridos de nuestros días, ha probado suerte también en el terreno dramático con singular fortuna. Hijo de un ejecutivo de la Ford, estudiaba Ciencias Políticas, pero lo abandonó por la interpretación.
Su deseo era convertirse en actor serio, pero el destino quiso llevarle por la vertiente más cómica. Sus primeros éxitos fueron en teleseries, debutando en el cine como Popeye. Llegarán entonces papeles interesantes, como los de Un ruso en Nueva York o Good Morning, Vietnam, su primera nominación al Oscar. Su gran descubrimiento lo constituye El club de los poetas muertos, donde daba vida a una especie de moderno Mister Chips que le valió una nueva nominación, honor que volverá a repetir con El rey Pescador. Sus mayores éxitos los obtendrá con el cine familiar, como Señora Doubtfire o Jumanji. Su única estatuilla hasta el momento es la que logró como mejor actor secundario por El indomable Will Hunting.
