Nació en Grand Rapids (Michigan, USA) el 22 de julio de 1946. Una de las personalidades más atípicas e imprevisibles del cine americano contemporáneo. La rígida educación calvinista que le impusieron sus padres le hizo desconocer el cine hasta los mismos veinte años en que pudo empezar a asistir a proyecciones cinematográficas. Por aquellos años se dedicó a escribir en diferentes revistas especializadas de izquierdas y publicó un libro sobre el lenguaje cinematográfico antinaturalista, "Transcendental style"*, en el que desarrollaba los ejemplos de Robert Bresson, Yasujiro Ozu y Carl Theodor Dreyer.
Empezó a desarrollar una obra como guionista que fue previa a su paso a la dirección. En esta faceta destacan Yakuza (1974), un thriller ritual de ambiente japonés muy original en su momento, dirigido por Sydney Pollack; Taxi Driver (1975), descripción de la paranoia de la noche neoyorkina, que fue clave en la obra del actor Robert De Niro y el director Martin Scorsese...
