Nació el 25 de julio de 1894 en Swampscott, Massachussets (EE.UU.). Ganador de tres Oscar al mejor actor secundario, un récord que aún no se ha igualado, fue uno de los característicos más queridos por el público y con una reputación más alta. Se preparaba como ingeniero cuando la vena artística le lleva por los derroteros del vaudeville, realizando espectáculos para entretenimiento de las tropas durante la Primera Guerra Mundial. Tras la contienda, marcha a Guatemala donde comienza un negocio de frutas, pero se cansa pronto y decide tomar rumbo a Los Ángeles a probar suerte en el mundo de la interpretación. Comienza en el cine como extra y poco a poco consigue ascender a mejores papeles gracias a su amplitud de registro.
En 1936 recibe un Oscar por Rivales, al que le seguirán otro por Kentucky y un tercero por El forastero, probablemente su papel más recordado. Fue nominado una cuarta vez por El sargento York, pero esta vez no obtuvo el galardón. Finalmente se dedicará también al mundo televisivo. Falleció el 21 de septiembre de 1974 en Oxmard, California (EE.UU.).
