Nació el 5 de agosto de 1906 en Nevada, Missouri (Estados Unidos). Hijo del actor Walter Huston y de la periodista Rhea Gore. De la familia de su padre hereda sangre irlandesa y escocesa, de la que se sentirá orgulloso. A los dieciocho años ingresa en la Academia Militar de Los Ángeles, pero la abandona al año siguiente para dedicarse al boxeo, participando en veinticinco combates, faceta que reflejaría magistralmente en Fat City.
En 1925 debuta como actor. Ese mismo año se traslada a México y se alista como jinete en la Caballería. Expresó el desarraigo existencial y el sentido de la aventura a través de sus historias de perdedores, de las que son una muestra El tesoro de Sierra Madre, La jungla del asfalto, Moby Dick, Vidas rebeldes, El juez de la horca y El hombre que pudo reinar. Ganó el Oscar al mejor director en 1948 por El tesoro de Sierra Madre. Dirigió una magistral adaptación de El halcón maltés, más sorprendente si tenemos en cuenta que era su primera película. Murió, tras una larga agonía, el 28 de agosto de 1987, tres meses después del rodaje de Dublineses.
