Nació en Brunico (Italia) el 19 de agosto de 1953. Comenzó haciendo cortometrajes, que tuvieron un gran éxito pese a su escasa difusión. En 1974 realiza el mediometraje ¿Come parli frate? Su primer largometraje lo rueda en súper 8, Io sono un autarchio. Es uno de los representantes más cualificados de la nueva hornada de cineastas italianos.
Se da a conocer al presentar en el Festival de Cannes Ecce Bombo, pero se consagra definitivamente con La misa ha terminado, que consiguió el Premio Especial del Jurado del Festival de Berlín. Con Caro diario ganó el Premio al mejor director en el Festival de Cannes. Ha producido Notte italiana (1987), de Carlo Mazzacurati, y Domani accadrà (1988). Intervino como actor en Il portaborse (1991), de Daniele Luchetti. Es autor del mediometraje La cosa, en 16 mm, realizado en 1990, sobre el político ya fallecido Achille Occhetto, refundador del partido comunista italiano. Después de volver a contarnos su vida en Abril, filma La habitación del hijo, Palma de Oro del Festival de Cannes, donde presenta un modelo de familia feliz, roto por la muerte en accidente de uno de los hijos. Es como si el mundo se viniera abajo, como si lo construido a lo largo de los años hubiera sido inútil. Lo más cruel, incluso, está por venir. Y es la constatación, terrible, de que el dolor separa a las personas. La familia idílica se resquebraja. El matrimonio entra en crisis y las relaciones con la hija se enfrían. Irrumpe después de una largo silencio en la campaña electoral de 2006 con una comedia satírica en tono documental sobre Silvio Berlusconi.
