Nació en Tokio (Japón) el 16 de mayo de 1898. Comenzó trabajando en un periódico en labores de diseño. Más tarde trabaja como actor y ayudante de dirección. Debuta como director en 1922.
Está considerado como uno de los cineastas más importantes de la historia del cine, y cuenta en su filmografía con varias obras maestras, como Cuentos de la luna pálida después de la lluvia, Los amantes crucificados o El intendente Sansho. Sus películas no han sido estrenadas en España salvo en pases de la Filmoteca –que le dedicó un excelente ciclo– o en diversos festivales; pese a ello hemos añadido, excepcionalmente, el título castellano a las películas para que el lector pueda ubicarlas. La leucemia le venció y murió el 24 de agosto de 1956 en Kyoto.
