Nació en Winchester, Indiana (Estados Unidos), el 10 de septiembre de 1914. Se inició en el periodismo. Más tarde entró a trabajar en la RKO, donde su actividad se centró en el montaje. Colaboró en esa faceta en varias películas entre 1939 y 1943, junto a directores como Gregory La Cava, H.C. Potter, William Dieterle u Orson Welles. Con West Side Story, codirigida con Jerome Robbins, logra diez Oscar de Hollywood en 1961, entre ellos los de mejor película y mejor director.
En 1965, con Sonrisas y lágrimas, alcanza también varios Oscar, entre ellos los de mejor director y mejor película. Murió el 14 de septiembre de 2005, un día antes del comienzo del Festival de San Sebastián que había programado un retrospectiva completa de su obra.
