Nació en Filadelfia (Estados Unidos) el 27 de septiembre de 1922. Estudió en Nueva York y posteriormente se trasladó a Italia, concretamente a Perugia y Florencia. Cuando regresó a Estados Unidos se matriculó en el Actor’s Studio. Ha tenido una notable carrera en el teatro, adquiriendo mucha fama en Broadway a principios de los años sesenta, y ha trabajado también para la televisión escribiendo varias series. Destacó en los años 60 con tres películas muy populares, interesantes y comerciales: La jauría humana, Bonnie and Clyde y Pequeño gran hombre.
Tras dirigir La noche se mueve, un duro y sin concesiones film negro con un notable Gene Hackman, probablemente su obra maestra, y la confusa Missouri, con Marlon Brando y Jack Nicholson, se pierde definitivamente en films impersonales y que ni tan siquiera tienen buenos rendimientos en taquilla. Murió el 28 de septiembre de 2010
