Nació el 8 de noviembre de 1935 en Sceaux, Hauts-de-Seine (Francia). Una de las más grandes estrellas del cine francés, encarnó el prototipo de vividor alegre y de pícaro encanto. Tuvo un infancia bastante conflictiva y fue expulsado de varios colegios. Desarrolló múltiples oficios y se alistó en la Marina. Su apostura le lleva a realizar sus primeros escarceos con el cine, pero rechaza una tentadora oferta de David O’Selznick para ir a Hollywood.
El triunfo le llega con A pleno sol, marchando inmediatamente a Italia a rodar con Visconti Rocco y sus hermanos, de enorme impacto internacional. Será el actor francés más reputado con éxitos tanto en Francia como Italia: El eclipse, El gatopardo, El tulipán negro... También colaboró en alguna coproducción internacional plagada de estrellas, como El Rolls-Royce amarillo o ¿Arde París? Durante los años setenta tendrían mucho éxito sus films de gángsters, especialmente Borsalino. Haría también El zorro, y dirigiría y produciría alguna que otra película. A partir de los años ochenta limitará sus apariciones en la pantalla. Tuvo una vida privada sumamente escandalosa: sexo, drogas e incluso un homicidio aderezaron su intensa existencia.
