Nació el 10 de noviembre de 1925 en Pontrydyfen, Gales. Nominado siete veces al Oscar, nunca obtuvo el prestigioso galardón. Era el decimotercer hijo de una familia de mineros, que ganó una beca para estudiar en Oxford. Pronto comienza a interesarse por la interpretación, siendo muy alabada su técnica y su voz.
Desde muy joven obtiene un enorme prestigio en los escenarios londinenses, llegando a rodar algún film británico. La Fox lo contrata en exclusiva, apareciendo en títulos de calidad, como Mi prima Raquel o La túnica sagrada, por las que obtendría sendas nominaciones al Oscar. Especializado, en cierto modo, en papeles de época, interpretó a Thomas Becket en Becket, otra de sus nominaciones, o a Marco Antonio en Cleopatra, una de las muchas veces que compartió reparto con Elizabeth Taylor, con quien estuvo casado en dos ocasiones (de 1964 a 1974 y de 1975 a 1976). Fueron la pareja más popular de los sesenta, convirtiéndose en toda una celebridad y en blanco de todos los periodistas, apareciendo también juntos en la que posiblemente sea la interpretación más valorada de este actor: ¿Quién teme a Virginia Wolf?, por la que volvería a ser nominado. Apareció también en numerosos telefilms. Falleció el 5 de agosto de 1984 en Ginebra (Suiza).
