Nació el 30 de noviembre de 1937 en South Shields (Gran Bretaña). Comenzó haciendo publicidad y creó una empresa con su hermano pequeño (Tony, seis años más joven que él) que se llamó RSA. Su debut fue toda una sorpresa. En efecto, la crítica aplaudió con entusiasmo Los duelistas. Más tarde, tanto Alien como Blade Runner le catapultaron como uno de los cineastas más importantes surgidos en los últimos años y un auténtico especialista en el cine de “ciencia-ficción”.
La incomprendida y genial La sombra de un testigo hizo que se hablase de un bache en su carrera, pero la sobrevalorada y ciertamente tramposa Thelma y Louise le volvió a colocar en lo más alto. Tanto Tormenta blanca como La teniente O’Neil suponen sendos patinazos en su carrera, pero el éxito de Gladiator, que ganó cinco Oscar –entre ellos el de mejor película y el de mejor actor para Russell Crowe– de doce nominaciones, le lleva a afrontar la segunda parte de El silencio de los corderos (Hannibal), la muy notable película de Jonathan Demme, conservando sólo a Anthony Hopkins de los actores de la primera. El resultado es muy pobre.
